À environ deux kilomètres à l'ouest de Sainte-Mère-Église, la route qui descend vers Cauquigny franchit le Merderet sur un pont étroit, presque banal au premier regard. C'est pourtant là, autour de ce passage et des prairies marécageuses qui l'entourent, que s'est joué l'un des combats les plus longs et les plus meurtriers de la bataille du Cotentin en juin 1944. Le site se visite librement, à pied ou à vélo, et se complète utilement par une halte au mémorial Iron Mike, quelques mètres plus haut sur la route.
Un verrou stratégique sur le Merderet
En juin 1944, les Allemands avaient inondé les prairies du Merderet en bloquant des vannes en aval, transformant la vallée en un marais difficilement franchissable hors des routes surélevées. Le pont de La Fière constituait l'un des rares points de passage vers l'ouest, en direction de la presqu'île du Cotentin et de Cherbourg. Prendre ce pont, c'était ouvrir une voie pour isoler la garnison allemande de la région ; le tenir, pour les Américains, c'était garantir une tête de pont sur la rive ouest. Les combats y ont duré plusieurs jours, du 6 au 9 juin environ, avec des pertes importantes des deux côtés sur un terrain réduit à quelques centaines de mètres.
Des parachutistes dispersés, un combat au sol
Dans la nuit du 5 au 6 juin, les hommes des 82e et 101e divisions aéroportées américaines sautent sur le secteur, mais la dispersion des largages, aggravée par les inondations et le mauvais temps, éparpille les unités loin de leurs objectifs. Autour de La Fière, des groupes improvisés, souvent mélangés entre différentes compagnies, se retrouvent à défendre le pont et la chaussée surélevée qui y mène depuis Cauquigny. Les combats s'y déroulent à courte distance, dans les haies et les prairies inondées, avec des contre-attaques allemandes répétées appuyées par des chars. Les historiens considèrent ce secteur comme l'un des plus durs affrontés par les parachutistes américains en Normandie.
Le mémorial Iron Mike
Sur la route, avant d'arriver au pont en venant de Sainte-Mère-Église, se dresse la statue dite « Iron Mike », un parachutiste américain grandeur nature, casque et arme à la main, érigée en mémoire des hommes tombés dans ce secteur. Le monument, accessible librement et gratuitement, sert de point de repère pour situer les lignes de défense successives. Des panneaux d'interprétation, installés à proximité, expliquent le déroulement des combats jour après jour et aident à se repérer dans un paysage qui, l'été, a retrouvé son calme de prairie normande.
Le site est à environ 2 km du centre de Sainte-Mère-Église, accessible à pied (30 à 40 minutes), à vélo ou en voiture (parking limité près du pont). Accès libre toute l'année, visite en extérieur uniquement. Prévoir des chaussures adaptées si les prairies sont humides, notamment au printemps et à l'automne.
Que voir sur place aujourd'hui
Le pont actuel, reconstruit, repose sur les mêmes bases que celui de 1944. En contrebas, les prairies du Merderet, aujourd'hui asséchées une grande partie de l'année, permettent d'imaginer l'étendue des zones inondées à l'époque. Un peu plus loin vers Cauquigny, une petite chapelle marque l'endroit où des combats au corps à corps ont eu lieu autour de l'église en ruine du hameau. L'ensemble se visite en une heure environ, sans guide, à l'aide des panneaux sur place ou d'une carte du secteur disponible à l'office de tourisme de Sainte-Mère-Église.
Prolonger la visite dans le secteur
La Fière s'inscrit dans un ensemble de sites proches qui se complètent bien : le musée Airborne à Sainte-Mère-Église, pour le contexte général du débarquement aéroporté, et le cimetière militaire allemand de Marigny ou américain de Colleville-sur-Mer pour mesurer l'ampleur des pertes, un peu plus loin sur la côte. Sur place, à La Fière même, aucune boutique ni restauration : il est conseillé de prévoir eau et en-cas si la visite se prolonge, notamment en été où l'ombre est rare près du pont.
Une mémoire sobrement entretenue
Le site n'est pas mis en scène : pas de reconstitution permanente, pas d'animation sonore, seulement un pont, une statue, des panneaux et des champs. C'est sans doute ce dépouillement qui permet de mesurer, en silence, l'âpreté des combats qui s'y sont déroulés. Les commémorations locales, en juin, rassemblent parfois quelques visiteurs et descendants de vétérans, dans une ambiance toujours mesurée, loin de toute reconstitution spectaculaire.